西九州新幹線と佐賀県の在来線【祝西九州新幹線一周年①】

西九州新幹線は2023年9月23日に開業から一周年を迎えました。ほかの新幹線と接続しない稀有な新幹線ですが、その実力はいかほどなのでしょうか。

　西九州新幹線は、2022年9月23日に開業した武雄温泉駅―長崎駅間を結ぶ路線です。整備新幹線計画では博多駅―長崎駅間の路線とされ、博多駅―新鳥栖駅間は現在の九州新幹線と共用し、新鳥栖駅から分岐する計画になっています。ところが、新鳥栖駅―武雄温泉駅間については、建設費を負担する佐賀県が同意していないため、着工の目途が立っていません。そのため、現在は博多駅―武雄温泉駅間では在来線特急「リレーかもめ」号が走り、武雄温泉駅で新幹線「かもめ」号に対面ホームで乗り換える「リレー方式」で運行されています。

(江北駅を出発する「リレーかもめ」号)

　現在、佐賀県の中で需要の大きい佐賀駅―博多駅間は、在来線特急「リレ―かもめ」号、「みどり・ハウステンボス」号、または「かささぎ」号が40分程度で結び、1時間に3本程度の頻度で運行されており、なかなかの盛況を誇っています。新鳥栖駅―武雄温泉駅をフル規格新幹線として整備しても、佐賀駅―博多駅間の時間短縮効果はほとんどないうえ、在来線特急は減便となり、佐賀県としては費用負担が大きい割にはメリットが小さいです。

(江北駅に入ってくる885系「リレーかもめ」号)

そもそも、長崎駅―武雄温泉駅間が着工された2012年当時は、新鳥栖駅―武雄温泉駅間は新幹線と在来線を直通する「フリーゲージトレイン」で運行する計画でした。この方式であれば、佐賀県内はフル規格新幹線を整備する区間が短くなるため、費用負担もそれほどではありません。しかしその後、フリーゲージトレインの車両開発が断念されたため、新鳥栖駅―武雄温泉駅間もフル規格で整備するしかないという流れになり、一方で佐賀県としては新たな費用負担には同意していないため、現在の迷走状態になっているわけです。

(長崎本線に投入された特別塗装列車)

　このように雲行きの怪しい西九州新幹線ですが、開業前は在来線の「かもめ」号で肥前山口駅 (現在の江北駅) ―長崎駅間が1時間以上かかっていたのが、新幹線開業で長崎駅―武雄温泉駅間が30分程度で結ばれるようになり、大きく時間短縮されました。博多駅―長崎駅間で見ても、2時間以上かかっていたのが1時間半で結ばれるようになりました。通常、新幹線と在来線の乗り継ぎは、改札や階段を挟んで10分程度かかりますが、西九州新幹線は改札と階段のないリレー方式で3分の乗り継ぎ時間になっている点も大きいようです。